由桑迪亞國(guó)家實(shí)驗(yàn)室（Sandia National Laboratories）領(lǐng)導(dǎo)的新研究發(fā)現(xiàn)，檸檬酸，一種無(wú)害的食品級(jí)溶劑，可以用來(lái)從煤灰中提取非常搶手的稀土金屬。

在一份媒體簡(jiǎn)報(bào)中，該發(fā)現(xiàn)背后的團(tuán)隊(duì)描述了一種新的工藝，包括使用超臨界二氧化碳溶劑和檸檬酸作為稀土的載體，使它們與宿主材料煤灰分離。

在一個(gè)受控環(huán)境中，該小組發(fā)現(xiàn)，在不到一天的時(shí)間里，在70攝氏度和1100磅/平方英寸的壓力下（約為普通大氣壓力的70倍），該方法提取了煤炭廢料樣本中42%的稀土。

“這項(xiàng)技術(shù)不僅以對(duì)環(huán)境無(wú)害的方式回收稀土金屬，而且通過(guò)減少遍布美國(guó)的煤炭廢料的毒性，實(shí)際上會(huì)改善環(huán)境，”桑迪亞公司該項(xiàng)目的首席研究員徐廣平在一份媒體新聞稿中說(shuō)。

桑迪亞技術(shù)可用于從煤灰中提取稀土元素和其他關(guān)鍵金屬。它還可以用作煤炭清洗劑，以去除有毒物質(zhì)和硫磺。

Guangping指出，采礦業(yè)中最常見(jiàn)的作為化學(xué)分離劑的酸 - 硝酸、硫酸或磷酸也能夠從煤灰中提取稀土，但會(huì)產(chǎn)生大量的酸性廢物，從而造成嚴(yán)重的環(huán)境破壞。

他說(shuō)：“從煤灰中無(wú)害地提取稀土金屬，不僅為計(jì)算機(jī)芯片、智能手機(jī)和其他高科技產(chǎn)品，包括戰(zhàn)斗機(jī)和潛艇--提供了全國(guó)性的重要材料來(lái)源，而且使煤灰更清潔，毒性更小，能夠直接作為混凝土填料或農(nóng)業(yè)表土重新使用。”

在Guangping看來(lái)，該方法如果被廣泛采用，可以將煤灰從一個(gè)環(huán)境棄兒變成一個(gè)商業(yè)上可行的產(chǎn)品。

這位地質(zhì)學(xué)家和地球化學(xué)博士援引2016年發(fā)表在《環(huán)境科學(xué)與技術(shù)》雜志上的一篇論文說(shuō)，在美國(guó)，每年大約產(chǎn)生1.15億公噸的煤炭燃燒產(chǎn)物，這個(gè)總數(shù)包括4500萬(wàn)噸粉煤灰。這意味著，如果公司決定采用桑迪亞公司正在申請(qǐng)專(zhuān)利的工藝，他們將不會(huì)缺乏必要的原始投入。

Guangping說(shuō)：“從理論上講，一家美國(guó)公司可以用檸檬酸來(lái)開(kāi)采煤炭和煤炭副產(chǎn)品，以獲得稀土，并與中國(guó)的采礦業(yè)競(jìng)爭(zhēng)。”

《外交政策》公布的數(shù)據(jù)顯示，中國(guó)生產(chǎn)或控制著全球70%以上的稀土礦，它將80%以上的稀土提煉成混合氧化物，將90%以上的稀土分離成單個(gè)元素。在廣平看來(lái)，鑒于這種狀況，“擁有備用的稀土金屬來(lái)源，以避免受外國(guó)供應(yīng)的擺布，可能是合理的。”